Argumento-Capítulo I

La novela se divide en 5 Capítulos.
Volumen I - Fantine
La novela comienza en 1815 cuando el Monseñor Myriel es asignado a hacerse cargo de la parroquia de Digne. A medida que pasa el tiempo, Myriel va demostrando su bondad con distintas acciones, como donando casi todas sus ganancias a los necesitados. Luego de varios meses Jean Valejan, un ex-convicto del presidio de Tolón, que luego de 19 años en la prisión, aparece en la ciudad buscando hospedaje, pero es rechazado en todo lugar debido a su pasaporte amarillo, que indica su condición de ex convicto. Pierde las esperanzas de encontrar asilo para pasar la noche hasta que llega a la casa del Monseñor Myriel. Este le da hospedaje y comida. Pero por la noche, aprovechando que todos dormía y que necesitaba dinero para continuar su viaje hasta Paris donde le debían sellar su pasaporte amarillo, Valjean roba toda la platería de Myriel y escapa. Por la mañana es capturado y traído de nuevo a la casa del monseñor, donde le dice que olvidó dos candelabros de plata, y obliga los guardias a liberarlo. Myriel le dice a Valjean que debe convertirse en un hombre nuevo y lo deja emprender su camino a Paris. En el camino, Jean le roba una moneda a un niño de 12 años, Petit Gervais. Cuando lo hace, se da cuenta del mal que hizo y retorna al pueblo desconsolado buscando al niño, que no encuentra. Cuando Valjean llega a París se hace pasar por Monseñor Madeleine, y se establece en Montreuil Sur Mer, convirtiéndose en el responsable de sacar adelante al pueblo, instalando una fábrica y siendo considerado como su alcalde, cumpliendo así la palabra de Myriel, de cambiar su persona y convertirse en un buen individuo. Luego de seis años, Valjean camina por las calles como Madeleine, y ve que un hombre llamado Fauchelevent esta atrapado debajo de una carreta, y que si no lo sacan pronto puede morir debajo de esta. Jean saca a relucir su fuerza desarrollada en el presidio y levanta la carreta, permitiendo que Fauchelevent pueda salir. Javert, el nuevo inspector de policia del pueblo, que en el servicio de Valjean en el presidio fue uno de los guardias, ve esto y sospecha de la identidad de Madeleine, ya que solo vio a un convicto capaz de hacer ese tipo de fuerza: Jean Valjean.
Algunos años antes, Fantine, una joven Parisina se enamora de un joven, Feliz Tholomyès, que luego de seducirla, como sus amigos a las amigas de Fantine, la abandona, dejandola con una hija, la pequeña Cosette. Fantine abandona Paris para encontrar trabajo en Montreuil, pero antes deja a Cosette a cargo de los Thenardier, los propietarios crueles de una posada en Montfermeil. A medida que pasa el tiempo la pequeña crece y los Thenardier aprovechan esto para pedirle cada vez mas dinero a Fantine para mantener a Cosette. A su vez Cosette es explotada para el trabajo doméstico.
Fantine es expulsada de su trabajo, en la fábrica de Madeleine, ya que se descubrió una carta en donde se menciona que Cosette es la hija bastarda de Fantine. Esta es forzada a arrancarse dos dientes, vender su pelo y prostituirse para pagarle a los Thenardier, que habían mentido diciendo que Cosette estaba muy enferma y necesitaban mucho dinero para pagarle las medicinas. Una noche, un hombre llamado Bamatabois agrede a Fantine y esta se defiende. Javert observa esta pelea y se lleva detenida a Fantine, determinando que deberá cumplir 6 meses en prisión. Valjean ordena su liberación inmediata al saber en las condiciones en que la dejo por dejarla sin trabajo y le dice que en compensación le traerá a Cosette. Javert, luego de la liberacion de Fantine, le dice a Madeleine que lo reporto a las autoridades de Paris como Jean Valjean, pero admite haberse equivocado ya que aparentemente lo habian encontrado y lo estaban juzgando en París. Madeleine le revela su identidad a Javert y viaja a Paris para detener el juicio. En el tribunal, el revela su verdadera identidad, y se revela que el hombre al que habían detenido se llamaba Champmathieu. Valjean vuelve a Montreuil para ver a Fantine, y se enfrenta con Javert en el hospital. Valjean le pide 3 días a Javert para traer de nuevo a Cosette con su madre, pero se niega y Fantine muere al entrar en shock al averiguar la verdadera identidad de Madeleine y saber que Cosette no se encontraba en el hospital. Jean Valjean se despide de Fantine y se marcha.